马斯克口中的「医学的未来」——mRNA（信使核糖核酸），在今天下午的诺贝尔化学奖争夺战中落败。

感到遗憾的，不止马斯克及其他 mRNA 的拥趸，还有我提前准备好的 mRNA 稿件。

mRNA 在新冠疫苗研制中发挥了重要作用. 图片来自：news.mit.edu

今年的诺贝尔化学奖，转身拥抱了德国化学家本杰明·利斯特（Benjamin List），和美国苏格兰裔化学家大卫·麦克米伦（David W.C. MacMillan），总奖金为 1000 万瑞典克朗（约合 732 万元人民币）。

被幸运女神眷顾的理由，是他们研究的「不对称有机催化方法」，在科学界产生了深远的影响。

有机催化上一次获得诺贝尔化学奖，还是在 2001 年。时隔 20 年再次拿下诺奖，无疑让研究有机化学，尤其是有机催化的研究者感到兴奋。

2001 年的诺贝尔化学奖获得者. 图片来自：slideplayer

这两位获得诺贝尔化学奖的科学家，均是有机催化不对称合成（organocatalytic asymmetric synthesis）的奠基者。2000 年，他们彼此独立地研发了不对称有机催化。

其中，利斯特出生于 1968 年。1993 年毕业于柏林自由大学，进入法兰克福大学攻读博士学位。之后进入美国 Scripps 研究所做博士后研究，并留所任助理教授。

2003 年起，利斯特入职马克斯•普朗克煤炭研究所，并在两年后升为教授。他主要从事有机催化与合成，目前已发表 SCI 论文 200 多篇，是位学术大拿。

本杰明·利斯特（Benjamin List）. 图片来自：icredd

麦克米伦和利斯特同年出生，今年 53 岁。先后在格拉斯哥大学、加州大学、哈佛大学、普林斯顿大学研究、教授化学。

大卫·麦克米伦（David W.C. MacMillan）. 图片来自：princeton

化学家构建分子能力的高低，往往决定了许多研究领域和行业的发展。构建分子必不可少的是催化剂，它可以控制和加速化学反应。

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比如汽车中的催化剂，可以将废气中的有毒物质转化成无害分子。人体里有很多以酶的形式存在的催化剂，它们造出生命所需的分子。

作为化学家的基本工具，研究者长期以来认为，催化剂只有两种类型可以使用。一是金属，二是酶。

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但利斯特和麦克米伦开发了一种新的、巧妙的分子构建工具：不对称有机催化。

利斯特测试了一种叫做脯氨酸的氨基酸，将其当做催化剂，观察是否能够催化化学反应，结果显然出乎意料的好。

麦克米伦这边因为金属催化剂容易被水破坏，于是便想利用简单的有机分子，开发出一种更持久的催化剂。其中一种，被证明在不对称催化方面非常优秀。

诺贝尔化学委员会主席约翰·奥奎斯特（Johan Åqvist）表示：

这种催化的概念简单又巧妙。事实上，许多人都在想，为什么我们没有更早地想到它。

二人研究的不对称有机催化剂，既便宜又环保，将分子构造推向了一个新的高度。

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得益于有机催化剂，化学多了一分「绿色」，生产不对称分子更加容易。尤其在生产新药、制造太阳能电池等领域，有机催化剂正使其利益最大化。

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美国斯坦福大学结构生物学教授罗杰·科恩伯格说过，化学是所有科学的女王（queen of all sciences）。

我们的日常生活，处处受益着化学的研究成果。只是化学的名词往往看起来高深莫测，显得距离感很强。

1907 年，诺贝尔化学奖颁给了德国的爱德华·比希纳，以表彰其在「生物化学研究中的工作和发现无细胞发酵」。

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看起来很晦涩，但实际上他的研究成果，支撑着我们制糖、酿酒等基本的生产生活。

德国的弗里茨·哈伯，因对从单质合成氨的研究，获得了 1918 年的诺贝尔化学奖。

听起来同样难懂，但他的研究让化肥走进千家万户，大大加速了世界农业的发展。

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再如 1950 年获得诺贝尔化学奖的德国科学家迪尔斯和阿尔德，他们「发现并发展了双烯合成法」。

这个方法，早已广泛地应用于工业生产。杀虫剂、润滑油、合成橡胶、塑料等等，均离不开这一发现。

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此时你正在阅读文章使用的手机、平板电脑、笔记本电脑，身体里的锂离子电池，也是 2019 年诺贝尔化学奖奖赏的化学研究成果。

锂离子电池发明者之一约翰·古迪纳夫. 图片来自：University of Texas at Austin

据估计，全球 35% 的 GDP 在某种程度上都涉及化学催化。

此次获得诺贝尔化学奖的不对称有机催化，虽然目前还未广泛地应用于工业生产中，但它指明了这样一个发展方向： 简单、廉价，环保且高效。

本文来自微信公众号“爱范儿”（ID：ifanr），作者：换新言，36氪经授权发布。