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编者按：梅特卡夫定律是对网络指数增长的普遍规律的一种抽象，它告诉我们一个简单的道理——规模的意义比你想象的更加重要。但梅特卡夫定律适合分析所有的网络效应吗？今天我们引入一个猫鼬定律，看看它对互联网从业人员的启示如何？本文来自编译。

网络效应研究的一个核心支柱是梅特卡夫定律（Metcalfe"s Law），其中“兼容通信设备的系统价值以其数量的平方增长”（其中的一种定义）。简单地说，每次用户加入一个带有网络的应用，该应用的价值就会增加n2;如果一个网络有100个节点，然后加倍到200，它的价值不是加倍，而是四倍。

这个理论最初是由计算机网络先驱罗伯特·梅特卡夫（Robert （Bob）Metcalfe）在20世纪80年代提出的，它将网络的价值定义为一个基于连接设备（传真机、电话等）数量的数学函数，因为它最初源于他销售以太网的经验。20世纪90年代末，互联网公司发展迅速，利用梅特卡夫定律（Metcalfe "s Law）来证明和提高估值的做法开始流行起来。该定律认为，如果有人提前买进，这些初创公司的价值将会激增。

但为什么梅特卡夫定律适用于互联网网站的建设呢？例如，它并没有过多地说明如何看待eBay上的买家和卖家——这些用户是否等同于“兼容通信设备”？eBay是否等同于以太网那样的计算机网络技术？但在互联网热潮的刺激下，这并不重要——这条“法则”被重新包装为网站价值随着用户增加而呈非线性增长。

梅特卡夫定律在今天的网络效应讨论中仍然存在，但对于那些试图使用这一定律创建、扩展和竞争的行业人士来说，这还不够。当然，对于产品经理、工程师、设计师和高管来说，也是不够的，因为他们需要在即将到来的季度路线图中围绕网络效应制定战略。

从梅特卡夫定律到猫鼬定律？

任何一个真正从零开始构建过网络产品的人都会告诉你，梅特卡夫定律是无关紧要的。梅特卡夫定律忽略了建立网络的重要阶段，比如在一开始没有人使用你的产品时，你应该做什么。

它也没有考虑用户参与的质量，以及网络的多面性——例如，买家和卖家。另外，它也未考虑到“活跃用户”与注册用户之间的区别，以及由于网络超载而导致的产品体验退化。这远远超出了“节点越多越好”的简单模型，现实的复杂性让梅特卡夫定律稍显逊色，那么怎样做更好一些呢？

首先是对猫鼬的研究——没错！你可能在电影《狮子王》中看到过丁满，还有他的朋友——疣猪彭彭。在非洲南部，猫鼬是一种高度社会化的动物，当它们生活在30-50只动物的群体中时，它们被称为“暴徒”或“帮派”。猫鼬喜欢结伴而行，因为如果其中一只看到捕食者靠近，它们就会用两条小后腿站立起来，发出一套复杂的捕食警报来警告群体。它们会吠叫或吹口哨来指示附近是否有空中或陆地的捕食者，或者捕食者的威胁性有多大，这有助于保证群体的安全。

有很多种类的群居动物，比如猫鼬、沙丁鱼、蜜蜂和企鹅，它们都从群居生活中受益。这些网络中节点越多越好。

然而，如果由于某种原因，这些群居动物的数量下降，那么这些好处就会迅速消失，使它们更容易崩溃。但是，如果人口增长过快，居住空间过小，那么人口过剩就会抵消它们的优势，从而导致人口停滞不前。

Allee阈值

这是生物学中的一个重要概念，因为它首次抓住了一个临界点的概念——被称为“Allee阈值”——在这个临界点上，动物会更安全，从而最终作为一个种群增长得更快：一个生态网络效应。

当一个群体中没有足够的猫鼬互相警告危险时，群体中的一只猫鼬更有可能被捕食者吃掉。猫鼬越少，它们就越没有能力保护自己，数量就越来越少。

如果没有达到Allee阈值，动物的数量会趋向于零

这个比喻用在科技产品上非常恰当：如果一个消息应用没有足够的用户，部分用户就会删除它。用户数量减少，用户离开的可能性越来越大，最终导致用户不活跃和网络崩溃。（随着Facebook开始抢走用户，或者消费者和应用程序开发商从黑莓转向谷歌或苹果（Apple）智能手机，MySpace就发生了这种情况。）

另一方面，如果有一群善良健康的猫鼬，会发生什么呢？它们不断地生长、繁殖，也许会创造出多个群体。如果你在Allee阈值之上，那么人口将增长，因为群体是健康和受保护的。更多的猫鼬会生出更多的猫鼬，即使捕食者偶尔捕杀一到两只猫鼬，只要总体数量保持高水平，它就会继续增长。

但这不会永远持续下去，因为资源是有限的——比如猫鼬最爱的虫子和水果——只能支持有限的数量。随着人口的增长，最终会有一个基于环境的自然极限，通常称为承载能力。对于像猫鼬和金鱼这样的群居动物来说，一开始的增长是平缓的，然后在快速增长超过Allee阈值之前达到一个临界点，然后在再次下降之前达到饱和/达到承载能力：

增长超过Allee阈值

随着人口过剩，达到承载能力

在科技行业，当用户过多导致“过度拥挤”时，就会出现这种网络效应：对于通信应用程序，你一开始可能会收到许多信息。对于社交产品来说，提要中可能会有太多的内容。或者对于市场来说，有太多的清单，所以要找到合适的东西就成了一件苦差事。

如果不使用垃圾邮件检测、算法提要和其他程序，网络很快就会失去可用性。但是，添加正确的功能来帮助发现、处理垃圾信息并增加UI中的相关性，就可以增加用户的承载能力。

20世纪30年代，芝加哥大学教授、美国生态学的先驱沃德·克莱德·阿利（Warder Clyde Allee）（即“Allee”曲线和阈值）首次描述了这些动态变化。他与伊迪丝·鲍恩（Edith Bowen）合著的论文《动物聚集的研究:金鱼体内对胶体银的集体保护》（Studies in animal aggregations: Mass protection against colloidal silver among goldfish）观察到，金鱼在群体中生长得更快，能够抵抗水毒性。就像鸟类聚集在一起更容易迷惑和抵抗捕食者，猫鼬群互相警告危险一样，金鱼也有同样的动态。

Allee曲线在思考网络如何发展和崩溃方面很有用：对于鱼群（或其他社会性动物种群）从低增长/负增长转变为自我维持的种群，跨越“Allee阈值”是很重要的。例如，当你大举捕捞沙丁鱼时，就能把它们推到临界值以下。

越过Allee阈值崩溃

同样地：为什么要使用一个朋友们都不用的短信应用呢？多次打开一个空的应用程序，你也会选择放弃。

当我站在旧金山Uber总部的一块白板前，试图想象在一个城市增加更多的司机会如何改变乘客的体验时，我想起了阿里教授在大学时关于数学生态学的想法；想了许多之后，一条熟悉的曲线再脑海中浮现出来:

优步的转换率是基于司机的数量

当一个城市的司机很少的时候，搭车的时间会很长（预计到达的时间很长）。结果，转换率很低，因为谁愿意花30分钟去打车呢？因此，除非你有许多司机，否则对用户就毫无价值（而且司机也不愿意空车来回转，所以整个网络就自然走向了瘫痪）。

然而，一旦你越过了临界点，应用程序就会变得有些不方便，但仍然可用；把时间缩短到10分钟甚至5分钟，那就更好了。司机越多，就越方便。城市的拼车网络开始出现经典的网络效应。但最终，网络的价值会趋于稳定。

猫鼬的群居理论也适用于我们。毕竟，人类是一种社会动物，通过分享照片、出售可收藏的运动鞋、分享工作项目和分摊晚餐费用来相互联系。我们的网络不是用来打猎和交配的，而是用来帮助我们买东西和约会的。

一个社交网络需要最少的用户数量来吸引用户。就像一个信息应用程序会不断增长，但最终会使市场饱和一样，动物的增长也会随着它们开始在环境中过度繁殖而放缓。

虽然叫法不同，但核心概念是一样的:

Allee效应→网络效应

Allee阈值→引爆点

容量→饱和

在这里，我可能会使用商业术语——网络效应、临界点和市场饱和——但我相信像Allee教授这样的生态学家，几个世纪以来，他们创建了动物种群模型，预测了这些模型的增长速度、何时出现人口过剩，并预测了它们的复杂动态。通过借用这些想法，我们可以描述技术产品如何通过网络效应推出、扩大规模和保卫市场。

这些想法提供了比通常的二元概念更丰富的理论基础，即技术产品有/没有网络效应。科技行业需要创建一个更精确的词汇集，以帮助创建者、商业领袖和任何试图理解基于网络效应的平台的人进行分析，这样具体的概念和指标最终可以与产品战略相结合。行业需要的是一个统一的框架，将一组相关的概念和词汇联系在一起。这个框架是冷启动问题（The Cold Start Problem）的核心。

译者：秀儿妈